文房四宝，砚为其一。在中国所产的四大名砚中，尤以端砚最为称著。宋朝著名诗人张九成赋诗赞道：“端溪古砚天下奇，紫花夜半吐虹霓。”
端砚石出产在肇庆市东部的烂柯山和肇庆市七星岩北面（西起小湘峡，东到鼎湖山）的北岭山一带，尤以老坑、麻子坑和宋坑三地之砚石为最佳。砚石多为青紫色、猪肝色、天青色，其上有凤眼、鹦哥眼者属上品，而眼中呈现出翠绿色者最为难得。无论是老坑砚石、麻于坑砚石，还是宋坑砚石，属佳品者，其上又多伴有冰纹、胭脂晕、马尾纹、金线纹，或单一纹路，或兼而有之，组合成一幅瑰丽多彩的画图。
端砚以石质坚实、润滑、细腻、娇嫩而驰名于世，用端砚研墨不滞、发墨快，研出之墨汁细滑，书写流畅不损毫，字迹颜色经久不变。好的端砚，无论是酷暑或是严冬，用手按其砚心，砚心湛蓝墨绿，水气久久不干，因此古人素有“哈气研墨”之说。
端砚之所以名贵，还与其开采、制作的艰辛有关。一方端砚的问世，要经过探测、开凿、运输、选料、整璞、设计、雕刻、打磨、洗涤、配装等10多种艰辛而精细的工序。采砚石无法用机械化操作，只能以手工为主。历代采石工人都是按石脉走向，顺其自然向深层采掘，从接缝处下凿。坑道向下倾斜、曲折蜿蜒，工人进出要下蹲弯腰，有些地段仅能容一人裸体匍匐爬行。采出来的砚石如能有三、四成可用，已属难得。古人云：“老坑匍匐仔坑斜，采石人同隔世赊。刈取紫云烦镂削，千金一砍未为奢。”
端砚不但古来已十分名贵，更因几大名坑砚材枯竭，近年所有名坑都已封坑，特别是老坑已封坑多年，无石可采。端砚之所以封坑，是因坑道闭塞、塌方和政府保护资源而封坑停采。现在销售的都是以前开采的砚石，卖一块就少一块，故端砚之收藏价值越来越高。
历代制砚艺人的精雕细作，使端砚造型式样多姿多采，由初唐的实用型逐渐提高到明清时期的实用与欣赏相结合的高度，步入了民族工艺美术的行列，现在已成为中国工艺美术百花园中的一朵奇葩。
现在，肇庆市生产的端砚，既保持了传统工艺的民族特色和地方特色，同时在造型、构图、题材、立意上又有了新的突破，创造了端砚实用之外的新艺术意境，如端州古邵图大端砚，巧妙地将古端州缩小成寸，立体雕刻，把端砚雕刻成立体的一条鱼、一只蝉、一堆瓜果、一群仙人，并巧妙地将砚池收藏其中，看似雕塑、古董，但又可磨墨挥毫，令人叹为观止。现今世界上最大的端砚是《端溪九龙砚》，其长为4.6米，宽3.15米，厚0.45米，重达13.8吨，被誉为“中华之最”，现收藏于肇庆市端茗砚雕工艺厂内。《中国质量报》
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