东乡族因居住在河州(今甘肃临夏地区)东乡地区而得名。该民族自称“撒尔塔”。中华人民共和国成立前曾被称为“东乡回回”、“东乡蒙古”、“东乡土人”等。主要分布在临夏回族自治州东乡族自治县境内，少数散居在甘肃兰州市和广河、和政、临夏等县及新疆伊犁地区。根据2000年第五次全国人口普查统计，东乡族人口数为513805。使用东乡语，属阿尔泰语系蒙古语族。大部分人会说汉语。没有本民族文字，通用汉文。
东乡族是14世纪后半叶由聚居在东乡的许多不同民族成分融合而成的。构成其族源的主要成分，是信仰伊斯兰教的色目人和蒙古人。从13世纪以来，河州一带就是包括色目人和蒙古人在内的蒙古军驻守、屯田之地。13世纪末，镇抚陕西、甘肃、宁夏等地的元朝安西王阿难答皈依伊斯兰教，其属下蒙古人大部相从。信仰伊斯兰教的色目人也相聚在西北地区。14世纪初，元成宗死，安西王阿难答与皇后伯要贞氏等策谋政变，事泄被杀，但其属下势力仍很强大。其子曾联合伊斯兰教群众反叛，为元朝政府镇压，阿难答属下纷纷逃避。当时交通不便、偏僻闭塞的东乡，就成为阿难答属下信仰伊斯兰教的色目人、蒙古人退避的地区之一。他们在这里与当地汉族、藏族等长期共同生活，互相婚嫁，逐渐融合成为东乡族。
对东乡族的族源，还有一些不同的说法。主要有二：一说成吉
思汗于1226年征西夏时，兵临河州、临洮一带，将部分蒙古军留驻此地，这些人以后进入东乡，形成东乡族；一说成吉思汗西征时，从中亚、波斯掳来大批工匠，其中一部分被安置于东乡，以后形成为东乡族。还有一说认为东乡族源于吐谷浑。但关于东乡族源和形成问题，大部分学者持上一种看法。
从前，东乡族妇女的服饰十分漂亮，上衣领圈及大襟都有绣花，袖子宽边，后面开叉，以飘带束住脚管。每逢喜庆大事，妇女多穿绣花裙子，脚穿高根约一寸的绣花鞋。当时不带盖头，只包头巾，发髻上插饰物，带大耳环和大戒指，上饰珊瑚及玛瑙。胸前一般佩戴银饰。妇女的上衣流行假袖，在肘到袖口间，用红、绿、蓝各色布缝成数段，并在假袖各段上绣上花边。这样，一方面觉得美观，另一方面使人觉得好像穿着数件衣服。年轻妇女，多在鞋上绣一些花。东乡族男子以前大多穿着宽大长袍，束宽腰带，佩带五至七寸的小刀及钱袋等。裤带多绣花，名曰“鞑子花”。有时男子裤腰上还挂小刀、荷包、鼻烟壶等，以示美观。
十八世纪后，伊斯兰教逐渐成为东乡族共同的宗教信仰。由于宗教信仰的统一和长期与回、汉等民族频繁交往，东乡族的服饰发生了较大的变化，并与当地回族、汉族的服饰相近。
东乡族信奉伊斯兰教，在生活习俗上与西北回族相似，服饰上也带有回族的特点。颜色素净，多青、蓝色或藏青色布制成。少女也有着红、绿色者。衣领圈及大襟均有绣花装饰。袖子宽大，滚一道花边。下穿套裤，裤管滚两道边，用飘带束住。节日喜庆，穿高跟绘花鞋，包头巾，发上插银制饰物。上衣长至膝盖，宽大。大襟右衽，袖长至手腕，袖口约15厘米。有的外套齐膝布坎肩，下穿长至脚面的裤子。结婚时，穿裙子或长袍。出嫁后戴黑色盖头，中老年戴白色盖头。
东乡族男子多穿短衫和深色坎肩，下穿及踝长裤。冬天穿山羊皮袄，在袖口处缝有黑色或红色的宽边。平时还穿毛织的褐衣。
东乡族男子喜欢头戴号帽。号帽是一种平顶软帽，有白的，也有黑的，多用布缝制而成，富人家则用绸或线织做成。平时所穿的袜子是布缝的套袜。鞋是自家作的布鞋、麻鞋，麻鞋是用晒干的胡麻草编织而成的，还有用牛羊皮自制的皮鞋，叫“杭其”，鞋掌鞋帮用一张整皮子缝制，冬天里面填草末，用来暖脚。
“仲白”是东乡族男子喜用的一种礼服。“仲白”样式，类似维吾尔族的袷袢，一种对开的大衣，暗扣，低领，一般用黑、灰色布料缝制。“仲白”须经常保持洁净，若是不慎被秽物污染，包括人畜类尿、血和酒，必须立即清洗干净。因为“仲白”是上清真寺礼拜五聚礼的礼服。老年人在遇婚丧或探亲访友时，也喜穿“仲白”。
东乡族妇女的服装颜色单一朴素，多半是黑色或藏青色的布料制成。青年妇女着红、绿色，上衣齐膝盖，很宽大，大襟开在右边，袖长齐腕，袖口约4寸许，有的外加一件齐膝的布坎肩。下穿长裤一直拖到脚背，裤管不十分宽大，约7寸许。冬季穿棉袄裤，式样与单衣同。严寒时节也有穿皮袄的。
东乡族妇女一般都戴盖头，长至腰际，头发全被遮住，只露出脸孔。这种服饰是从民国时期时兴起来的，伊斯兰教认为结了婚的妇女，头发是一种羞体，需要遮掩。渐渐地，盖头便成了一种服饰。盖头分绿、黑、白3种。女孩子在7岁到8岁开始戴盖头，出嫁后改戴黑盖头，有的出嫁生了小孩以后改戴黑盖头，上了50岁，或者有了孙子以后戴白盖头。
东乡族妇女所穿袜子由黑布缝制而成，鞋子也以蓝黑色居多。年轻女子多在鞋头上绣上一些花朵。早些时期，妇女还喜爱高2寸许的木底黑跟鞋。木底高跟，用黑布包缝后绱在鞋帮上，叫木底子鞋。
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